勝ち点１の重みをかみしめながら WMフォトギャラリー（メルボルン篇）＜１／２＞
メルボルンで行われたワールドカップ・アジア最終予選、対オーストラリア戦は周知のとおり１－１のドローに終わった。これから帰国の途につくにあたり、当地で撮りためた写真を一気に公開することにしたい。
先のコラムでも触れたが、メルボルンは日本代表にとって「鬼門」のひとつとなっている。１９５６年のメルボルン五輪を起点として、日本は当地でオーストラリアと対戦した４試合すべてに敗れているのだ。今回のドローという結果は、６０年を経て初めて獲得した勝ち点１ということになる。
さて、今回のメルボルン滞在は実質４日間。観光に行くこともなく、B&Bとスタジアムの往復、時々外食という感じではあったが、今思えばかなり中身が詰まった日々であったと思う。それではさっそく、メルボルンでの日々を振り返ることにしよう。
【１０月８日】
１３時３０分にメルボルン国際空港に到着。ここを訪れるのは昨年１月のアジアカップ以来だが、今回は春先ということもあり陽光は穏やか（ただし、かなり肌寒い）。季節は日本の逆で、時差は日本時間プラス２時間。オーストラリアはある意味、アジアで最も特殊なアウエーと言えるかもしれない。
空港バスでシティまで向かい、そこからトラムと徒歩で今回の宿を目指す。途中、広い公園を歩いていたら、明らかに日本のアニメを意識したと思われる集団を発見。よくよく観察していると、チャンバラの野外講習会をやっているようだ。なんだか楽しそうだが、先を急ぐことにする。
無事に宿のチェックインを済ませて、トラムに乗って本日の練習場であるレイクサイド・スタジアムへ向かう。トラック付き、平屋建ての競技施設。ここを本拠としているサウス・メルボルンFCは、Aリーグ開幕以前に開催された２０００年の第１回FIFAクラブワールドカップに「オセアニア代表」として出場したことで知られている（今はビクトリア州プレミアリーグに所属）。
到着したばかりの日本代表は、この日はイラク戦に出場した選手とベンチスタートの選手に分かれて調整。久々に出番がなかった香川は、腐ることなく黙々とトレーニングをこなしていた。トップ下で結果を出した清武弘嗣の評価が高まる中、一時的にプレッシャーから開放された香川の巻き返しに期待したいところだ。
イラク戦で劇的な勝ち越しゴールを挙げた山口蛍。９月に久々に招集された際は当人も戸惑っていたようだが、「戦えるボランチ」としての代表での地位を取り戻したことで、その表情にも多少の余裕が感じられる。メディア対応で、もう少し大きな声が出るとさらによいのだが。
むしろ心配なのは、この人。初戦のUAE戦を落としてから２連勝したものの、いずれも薄氷を踏むような勝利であった。チームが自信を取り戻す過程にある中、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督の表情はこのとおり。大一番を前に、眉間のシワはさらに深まるばかりだ。
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