2016年07月17日 11時55分　
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　今週末は１６日に町田市立陸上競技場（通称、野津田）で開催されたJ2リーグ第２３節、FC町田ゼルビア対ジェフユナイテッド千葉を取材してきた（結果は３−２で千葉が勝利）。試合は序盤から激しい点の取り合いとなったが、後半２５分に町田が重松健太郎のゴールで逆転。しかしここから千葉が驚異的な底力を見せて、丹羽竜平（後半３７分）とオナイウ阿道（後半４５＋５分）の連続ゴールで再逆転に成功する。千葉の勝利は６月８日（対モンテディオ山形戦）以来、実に６試合ぶり。ようやく長いトンネルを脱することができたことで、選手はもちろんサポーターも一様に深い安堵の表情を浮かべていた。

　それにしても千葉が町田のホームにやってくるのは、なかなか珍しいことだ。記録を読み返してみると、野津田での両者の過去の対戦は、２０１２年５月１３日のJ2リーグ第１４節が最初で最後。千葉はJ２に降格して３シーズン目、町田はJ2昇格最初のシーズンであった。結果は６－１で千葉が圧勝（田中佑昌がハットトリックを達成している）。是が非でもJ1への復帰を目指す千葉と、昨シーズンまでJFLを戦っていた町田とでは、力の差が歴然としていた。

　ところが興味深いことに、リターンマッチとなったフクアリでの両者の対戦（８月１２日）では、ドラガン・ディミッチの１ゴールを守り切った町田が１－０で勝利している。このシーズン、千葉はホームで５敗しているのだが、そのうち１敗は１６試合勝利なしで最下位に沈んでいた町田に与えたもの。「たられば」の話になってしまうが、もしもこの試合に勝利していれば、千葉が得失点差で湘南ベルマーレを上回り、自動昇格の２位でフィニッシュしていた。

　その湘南の最終節の相手は、アウエーの町田戦。これに３－０で勝利し、湘南のJ1昇格と町田のJFL降格が決まった。一方、５位に終わった千葉は、このシーズンから始まったJ1昇格プレーオフ決勝で大分トリニータに敗れ、またしてもJ1復帰の夢を絶たれてしまう。１１月２３日（プレーオフ決勝）の国立競技場も、１１月１１日（J2最終節）の野津田も、どちらも冷たい雨が降っていたことをよく覚えている。こうしてみると、町田と千葉が初めて同じカテゴリーで相対した２０１２年は、さまざまな意味で思い出深いシーズンであった。

　あれから４年。町田は苦節と努力の末にJ2復帰を果たし、千葉はいろいろあってJ2に留まり続けた。両者ともメンバーは大きく変わり、この日のベンチ入りメンバーのうち４年前から所属しているのは、町田の鈴木崇文（この日は出番なし）と千葉の町田也真人（前半５分に先制ゴールを挙げた）のみ。時の移ろいを感じさせるのは、試合内容についても言えた。試合に勝ったのは千葉だったが、町田は堂々とした戦いぶりを見せて、J2首位に立ったことがフロックでないことを示していたからだ。４年という月日は瞬く間だが、クラブという生き物は大きく変化する。２０１２年の記録を読み返してみると、味わい深さが倍増する野津田での一戦であった。

＜この稿、了＞