2017年04月23日 11時00分　
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　４月２２日はJリーグではなく、天皇杯１回戦を取材。カードはとうスタで行われた、いわきFC（福島県代表）対ノルブリッツ北海道FC（北海道代表）である。県１部のいわきが、地域リーグの北海道を８－２の大差で破った試合については、本日スポナビでコラムアップされるので、今大会について思うところを短めにお伝えすることにしたい。

　試合当日の福島は、ちょうど満開の桜が見納めの時期と重なった。天皇杯１回戦と桜の両方を楽しめるというのは、実に稀有な体験である。４月に天皇杯が行われるのは、１９３２年（昭和８年）の第１２回大会以来、実に８５年ぶりのこと。余談ながら５．１５事件が起こった年に行われた天皇杯は、わずか３チームの参加だったため、４月２日と３日に２試合が行われたのみであった。

　１回戦の日程が８月から４月に前倒しになったことで、その影響は当然ながら４７都道府県協会にも及んだ。多くの地域では昨年１２月から予選が行われていたし、ノルブリッツのように４月での公式戦に戸惑うチームもあった（北海道リーグは５月開幕）。そうした各地域の事情がありながら、これほどまでの大改革を断行した理由は、果たして何だったのだろうか？

　あらためて、今年の天皇杯の日程を確認しておこう。１回戦が４月２２日と２３日、２回戦が６月２１日、３回戦が７月１２日、ラウンド１６（４回戦）が９月２０日、準々決勝が１０月２５日、準決勝が１２月２３日、そして決勝が１８年１月１日となっている。準決勝と決勝が少し詰まっているが、あとは１～２カ月のインターバルだ。準々決勝から決勝までの３試合を、わずか９日間で消化するような昨年の日程と比べると、こちらのほうがはるかにいい。

　一方で気になったのが、３回戦からラウンド１６までが最も長くインターバルがとられていることだ。大会そのものは３回戦で一区切りとなり、ラウンド１６に向けた抽選会が行われる。しかしなぜラウンド１６の開催は、夏休みの集客が見込める８月ではなく、９月２０日なのだろうか。そこで思い当たるのが、長年議論されてきたシーズン移行の話である。

　もしもJリーグのシーズンが秋春制となった場合、今年からの天皇杯のスケジュールと重ねて見ると「なるほどね」と納得できる。８月はリーグ戦もカップ戦も完全オフ。９月から新シーズンがスタートしたところで、天皇杯もいよいよ佳境に──というシナリオが何となく透けて見えるのは私だけだろうか？　むしろ「シーズン移行への布石」と考えるなら、このタイミングでの大改革の理由は十分に成り立つ。

　個人的には、国内リーグの日程は今のままで良いと思うし、秋開幕にすることが本当に日本サッカーのためになるのかという疑念もある。よって上記したことは、単なる思いすごしであってほしいというのが正直なところだ。しかしながら、われわれが考えている以上に、シーズン移行に向けた動きは水面下で進んでいるのかもしれない。

＜この稿、了＞