2017.10.11

久しぶりに欧州予選に目を向けてみる　１３枠をめぐる戦いとカタルーニャ問題

2017年10月11日 12時00分　
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　日本代表がホームで「テストモード」の親善試合を行っている間に、ヨーロッパの予選はいよいよ大詰めとなっている。思えばアジア最終予選の間、他の大陸予選のスコアをチェックすることはあっても、わが身のことが気になって注意深く観察する余裕がなかった。幸い日本は世界で４番目に本大会の切符を手にし、その後はヨーロッパでもドイツやベルギーの予選突破がニュースになった。今回は、かつてないほど激戦となった欧州予選を俯瞰しながら、個人的に思うところを記すことにしたい。

　本稿を執筆している１０月１０日の時点で、開催国ロシア以外で本大会出場を決めているのは、ドイツ、ベルギー、イングランド、ポーランド、スペイン、セルビア、アイスランドの７カ国。これらの国々は、いずれもグループリーグの１位を確定させている（ベルギーはまだ１試合残っている）。セルビアの２大会ぶりの出場もうれしいが、この顔ぶれの中で最も新鮮味が感じられるのは間違いなくアイスランドだ。

　昨年のユーロ２０１６に初出場した時は「出場国拡大の恩恵を受けたアンダードッグ」と思われていたが、２勝１分けでグループリーグを２位突破すると、ラウンド１６ではイングランドに２－１で勝利してベスト８進出を果たした。人口３３万人の北欧の小国は、今予選でもトルコ、クロアチア、ウクライナをホームで破り、７勝１分け２敗の堂々たる戦績で史上初のワールドカップ出場を果たしている。今から１３年前、レイキャビクでアイスランド対ドイツのユーロ０４予選を取材した者としては、何とも感慨深い。