2020年10月03日 9時00分　
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　５年前の１０月３日は静岡県愛鷹広域公園多目的競技場にて、JFLのアスルクラロ沼津vsソニー仙台FCを取材していた。ホームの沼津は６５分に蔵田岬平のゴールで先制したものの、７１分（前澤甲気）と９０分（内野裕太）に相次いで失点して１−２で敗戦。この年のソニー仙台はやたらと強く、２位ヴァンラーレ八戸に１２ポイント差をつけて優勝している（沼津は５位）。

　写真は、沼津の吉田謙監督。東京生まれの読売育ちで、現役時代は読売サッカークラブジュニオール、NKK、甲府クラブ（のちヴァンフォーレ甲府）、そして９８年にジヤトコサッカー部で現役を引退している。ジヤトコ廃部後も静岡県東部に残り、ジュビロ（現・アスルクラロ）沼津U-１５で指導者としてのキャリアをスタート。この年はトップチームの監督に就任して最初のシーズンであった。

　なぜ、この地味なカードを取材したのか、説明しておくべきだろう。沼津での現役復帰を宣言した元日本代表、「ゴン」こと中山雅史（当時４８歳）が出場するという情報が、まことしやかに流れていたのである。結果、この日の観客数は通常の３倍近い８３３７人（当時のクラブ新記録）。取材者についても、大手メディアを含めて４５人が愛鷹に駆けつけた（いつもは２～３人だそうだ）。ところが当の中山は、ベンチ入りすらせず。拙著『サッカーおくのほそ道』から引用する。

　試合後の会見、指揮官の吉田に「中山をベンチ外にすることに迷いはなかったのか」とあえて尋ねてみた。案の定、吉田は少し憮然とした表情を浮かべながら「中山選手は３０人いる選手のひとり。特別枠を設けて彼を試合に出すようなことをするつもりはないし、それは日本サッカーのレジェンドに対して失礼だと思う」と語った。

　健全な回答を得られて、私は密やかに安堵する。相手との力関係、そして当人のコンディショニングを考慮すれば、いくら話題性があるといっても、ベンチ入りさせなかったのは当然の判断であったと思う。

　あれから５年。吉田監督は２０年以上住み慣れた沼津を離れ、今季から指揮を執るブラウブリッツ秋田は負けなしでJ3の首位を独走している。一方の中山は、引き続き沼津に所属しているものの、いまだに１試合も出場していない。ちなみに秋田の吉田監督には、最近リモートでのインタビュー取材をさせていただいた。今月末の徹ルポでは、今季の秋田の強さについて、私なりに深堀りしていく予定だ。

＜この稿、了＞